"A lo largo de la historia, el Sol ha despertado un interés sin igual. Las representaciones de su resplandor incesante y su poder energético, que lo asemejan a una esfera de fuego, han suscitado preguntas desde los tiempos de los primeros astrónomos hasta la era de la exploración digital: ¿cómo puede el Sol "arder" si en el vacío del espacio no hay oxígeno?".

FCW: A diferencia de lo que mucha gente podría suponer, el Sol no arde como lo hace una fogata en la Tierra. Para que haya fuego, se requiere oxígeno atmosférico disponible, un componente que es abundante en nuestro planeta y constituye el 21 % de nuestra atmósfera. En cambio, el espacio, conocido por su vacío casi total, contiene cantidades mínimas de oxígeno, insuficientes para cualquier tipo de combustión convencional.

Proceso de combustión en nuestro mundo

Veamos la combustión de un trozo de papel como ejemplo. Cuando se enciende con un fósforo, los átomos del papel, que contienen carbono, hidrógeno y oxígeno, reaccionan con el oxígeno atmosférico, produciendo dióxido de carbono y agua, y liberando energía en forma de calor y luz. Este proceso se denomina combustión. 

Entonces, ¿cómo es que el Sol sigue brillando?.

El Sol opera mediante un mecanismo completamente diferente llamado fusión nuclear, un proceso que ocurre sin necesidad de oxígeno. En su núcleo, donde la temperatura alcanza los 15 millones de grados Celsius y la presión es extraordinariamente alta, los átomos de hidrógeno se fusionan para formar helio.

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En este asombroso proceso, el Sol convierte 700 millones de toneladas de hidrógeno en 695 millones de toneladas de helio cada segundo, liberando una enorme cantidad de energía en forma de rayos gamma, que finalmente se convierten en la luz y el calor que recibimos.

En resumen, el Sol emite luz y calor no porque esté "quemando" algo, como lo haría una fogata, sino a través de reacciones nucleares que tienen lugar en condiciones extremas de temperatura y presión.

Pero, si el Sol no "arde" y el espacio es prácticamente vacío, ¿cómo llega su calor hasta nosotros?

El calor que experimentamos en la Tierra no es un traspaso directo de calor térmico solar, sino más bien una transferencia de radiación solar. Esta radiación, que incluye luz visible y otras longitudes de onda del espectro electromagnético, atraviesa el vacío del espacio y, al interactuar con las partículas de nuestra atmósfera, se convierte en el calor que sentimos.

Aunque el Sol ha consumido casi la mitad de su reserva de hidrógeno en sus 4.500 millones de años de existencia, aún tiene suficiente "combustible" para seguir brillando durante miles de millones de años más. Este proceso de fusión nuclear no solo es crucial para producir su energía, sino que también explica por qué el Sol no necesita oxígeno para "arder".

Así que la próxima vez que contemples el resplandor solar, recuerda: lo que realmente estás presenciando es una impresionante reacción nuclear en acción, un espectáculo cósmico de átomos que produce la luz y el calor que sustentan la vida en nuestro planeta.